감기와 암의 차이 (2)
<암과 감기의 차이>
감기 | 암 | |
원인 | 외부의 바이러스나 세균의 침입 | 자기세포의 변형 (악성으로의 형질변환 malignant transformation) |
특징 | 빨리 증상이 나타남 스스로 극복가능 | 점진적으로 자람 주변조직파괴 전이 |
진단 | 원인균의 증명 | 조직학적 검증 |
치료 | 원인균의 제거 | 암세포의 제거 |
우리 몸에 쳐들어온 외부의 세균들을 우리 몸의 정상세포와 구분해 내는 일은 맹수와 사람을 구분하는 일처럼 어렵지 않다. 우리 몸의 경찰에 해당하는 면역체계가 이들을 쉽게 구분해 낸다. 면역체계를 이루고 있는 세포로는 임파구, 단핵구, NK세포등이 있는데 이들 면역 세포들은 온몸을 순회하면서 이상한 세포는 없는지 세균이나 바이러스가 몸속에 침입하진 않았는지 순찰한다.
NK세포는 아마도 한 두번은 들어보았을 법하다. 세균이나 바이러스 다른 세포를 잡아먹는 면역세포인데, NK세포가 주목을 받는 이유는 아마도 이름 때문이듯 싶다. Natural Killer cell. 즉 자연 살해 세포이다. 인위적인 요소 없이 자연적으로 암세포를 죽이는 저격수 같은 느낌이 들지 않는가. 그래서 많은 면역학자들이 NK세포를 이용한 종양면역을 연구하였으나 실제 암환자들을 대상으로 한 연구에서는 성적이 썩 신통치 않다. 대신 대체의학을 연구하는 사람들 사이에서 큰 호응을 얻고 있으나 다른 항암제에 비해 성적은 초라하기만 한 실정이다.
임파구 역시 세균이나 이상한 세포를 직접 잡아 먹거나 항체라는 미사일을 생산해서 공격한다. 우리 몸의 모든 세포 표면에는 MHC I,II 라는 물질이 있지만, 세균에는 MHC I,II라는 물질이 없어 임파구들이 세균은 쉽게 식별해 낸다. 하지만 암세포는 변형된 자기 세포이기 때문에, 조잡하지만 MHC I,II를 내고 있어 임파구는 암세포인지 정상세포인지를 구분해 내기가 쉽지 않다. 암세포나 정상세포나 둘 다 우리 몸에서 만들어진 세포이기 때문이다.
면역세포들이 암세포를 잘 구분해 내지 못해 암세포를 보고도 잡아먹지 않고 그냥 지나쳐 버리는 현상을 면역 관용 (immune tolerance)라고 한다. 면역세포들이 암세포를 보더라고 암세포라고 인지하지 못하고 공격하지 않는 것이다. 면역 관용이 왜 생기는 지에 대해 여러가지 가설이 있는데 아직 더 연구 되어야 하는 분야이다
물론 일부 암에서는 면역세포들이 미묘한 차이를 감지하여 암세포를 구분해내고 죽여버린다. 그래서 많은 종양면역 학자들은 면역세포가 어떤 방식으로 암세포를 구분하고 죽여버리는지에 관심을 갖고 있다. 이것을 알아내면 암에 대해서도 효과적인 면역치료가 이루어 질 수 있기 때문이다.
결국 감기와 암의 차이는 외부에서 들어온 침입자냐 내부에서 변형된 변질자냐의 차이이다. 변형된 자기 자신이라는 특성 때문에 암치료가 우리가 생각하듯 간단하지 않게 된다.
