우리나라 암 환자들이 보완대체 요법으로 많이 이용하는 것이 느릅나무, 인삼, 상황버섯, 선식 등으로 조사됐다. 인삼이나 상황버섯 등은 이미 오래 전부터 암에 효과가 있다는 소문에 따라 복용하는 사람들이 적지 않았으나, 최근에는 느릅나무나 선식 등을 복용하는 사람들도 늘고 있다.

최근 대한의사협회지에 발표된‘국내 암 환자에서 보완요법 사용 실태’에 따르면 조사 대상 암 환
자 5650명 중 58.4%가 보완요법을 이용하고 있었다. 암 환자들이 가장 많이 이용한 보완요법은 1위 느릅나무(24.2%₩중복 응답), 2위 인삼(22.2%),3위 상황버섯(21.8%), 4위 선식(18.7%), 5위 예술치료(15.6%), 6위 발효식(14.9%), 7위 영지(14.7%), 8위 녹즙(14.2%), 9위 종교(14%), 10위 콩(11.8%)이었다. 그 외에 민들레(6.8%),칡(6.6%), 동충하초(2.1%) 등이 있었다.

보완요법 중에서 일부를 제외하면 암 치료에 과학적 효과가 입증된 경우가 별로 없다고 전문가들은 말한다. 우리나라 암 환자들이 많이 이용하는 보완요법의 허와 실을 알아본다.

◆느릅나무
전통적으로 암 치료용 약초로 사용돼왔다. 우리나라에는 약 6종이 분포돼 있으며, 주로 느릅나무 껍질과 뿌리의 껍질을 물에 달여 복용한다. 느릅나무 추출 액은 동물실험에서 항염증, 항산화, 암세포 증식 억제 작용 등이 관찰된 적은 있으나, 사람을 대상으로 한 연구에서 어떤 효과도 검증된 바가 없다. 서울아산병원 종양내과 강윤구 교수는 "암 환자의 간 기능이 떨어져 물어보면 마치 유행처럼 느릅나무를 달여 먹는다고 한다. 상대적으로 싸고 쉽게 구입할 수 있어서 그런 것 같다"고 말했다.

서울대병원 종양내과 허대석 교수는 "항암 치료 중에는 환자들이 의사의 지시를 잘 따르는 편이지만 치료가 끝나면 '누가 먹어서 좋다더라'는 주변 소문에 쉽게 흔들리는 경향이 있다"고 말했다.



◆인삼
국립암센터의 조사에 따르면 위암 환자의 55%, 대장암 환자의 57%가 홍삼을 복용하고 있었다. 암 환자에게 인기 있는 인삼은 일부 암에서 긍정적인 효과를 기대할 수 있다. 2002년 미국 생약학회에 발표된 연구결과에 따르면 국내 3기 위암환자 42명을 대상으로 홍삼 파우더 캡슐을 6개월간 투여했을 때 재발률이 감소했고, 평균 무병 생존률과 5년 생존률이 증가했다. 중국 상하이에서 유방암환자 1455명을 조사했을 때도 암 진단 전 인삼을 먹었던 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 전체 사망률, 질환 연관 사망률, 재발률이 낮았다.

국립암센터 완화의료클리닉 윤영호 박사는 "최근 국제적인 학회에서 인삼, 홍삼이 환자의 피로 등을 완화시켜 삶의 질을 향상시킨다는 연구결과가 잇따라 발표됐다"고 말했다.

아주대병원 방사선종양학과 전미선 교수는 "인삼, 홍삼을 먹어서 특별히 나빠진 케이스는 없어 환자들이 물으면 먹으라고 한다"며 "그러나 인삼을 장기적으로 먹기보다는, 과거에 먹어본 적이 있는 환자가 기운이 없을 때 한두 달 정도 먹는 것이 좋다"고 말했다.



◆상황버섯
상황버섯은 1968년 일본 국립암연구소에서 버섯 중 항암효과가 가장 높다고 보고된 후 주목을 받기 시작했다. 상황버섯은 달여서 약용으로 쓰이고 있다. 또 '상황균사체'는 암 수술 후 면역 기능 향상 등을 목적으로 하는 사람들을 위한 의약품에 사용되고 있다. 이 의약품은 1회 1.1g씩 하루 3회 복용하도록 권장하고 있다. 그 외에도 국내에서 상황버섯은 건강기능식품 지정이 검토되고 있다. 세브란스병원 혈액종양내과 김주항교수는 "상황버섯의 암 치료 효과 여부를 판정하기에는 아직 근거가 불충분하다"며 "간혹 상황버섯을 먹고 간 기능이 나빠지거나 백혈구 수가 떨어진 적이 있는 환자들이 있다"고 말했다. 환자가 '건강식품'을 먹기 전에 의사와 충분히 의논해야 한다고 김 교수는 설명했다.



◆영지버섯
영지버섯은 중국에서 4000년 이상 사용해왔다. 한의학에서는 신경쇠약, 심장병, 고혈압, 각종 암 등에 사용된다. 현재 영지버섯은 혈액 순환을 원활히 하는 생리활성 물질을 함유한 건강기능식품으로 승인 받아 판매되고 있다. 영지버섯은 직접 암세포를 죽이기보다 신체의 면역체계를 향상시켜 항암효과를 내는 것으로 알려져 있다. 하지만 구체적으로 암의 변화나 환자의 생존율 변화 등 치료 효과에 대한 신뢰할만한 연구결과는 아직 부족하다.



◆녹즙
야채가 암 예방·치료에 효과가 있다고 보고 녹즙을 먹는 사람이 많다. 업자들은 녹즙이 면역체계를 향상시켜 암을 포함한 여러 질환에 효과가 있다고 주장한다. 녹즙을 먹고 설사를 일으키면 "독소가 자연스럽게 배출되는 현상"이라고 강변한다.

하지만 미국 암학회(ACS)는 녹즙 등 갈아 먹는 것이 날 것으로 먹는 것보다 건강에 더 좋다는 근거가 없다고 밝혔다. 오히려 착즙기를 이용하면 섬유질의 함량이 줄어든다. 당근 등에는 당분도 다량 함유돼 있으므로 칼로리를 고려해야 한다. 면역력이 약한 암 환자가 녹즙을 섭취할 때는 멸균 처리된 것을 먹어야 한다. 국립암센터 윤영호 박사는 "녹즙을 먹다가 간이 더 나빠져 병원에 오는 경우가 종종 있다. 녹즙을 먹기 전에 부작용 가능성과 섭취할 수 있는 용량을 꼭 파악해봐야 한다"고 말했다.



◆민들레
민들레는 오래 전부터 유럽에서 위장관 질환을 치료하는 데 쓰였고, 아랍에서는 간과 비장의 질환을 치료하는데 쓰였고, 중국에서는 간염, 폐렴, 기관지염을 치료하는 데 쓰였다. 현재 민들레 뿌리는 캐나다에서 이뇨제 역할을 한다고 해 의약품으로 등록돼 판매되고 있다. 그러나 민들레가 암 치료에 미치는 영향에 대해 시행된 실험은 드물다.

전미선 교수는 "민들레가 암 치료에 도움이 된다는 근거는 아직까지 없다"며 "암 환자 중 민들레 즙을 섭취한 뒤 혈액수치가 떨어진 적이 있었다"고 말했다.



◆칡
칡은 오래 전부터 자양강장제 등 건강식품으로 이용됐다. 중국에서는 칡을 50개의 기본적인 약재 중 하나로 분류하고 이명, 어지럼증 등에 이용했다. 한방에서는 칡의 뿌리를 발한·해열 등에 효과가 있다고 해 쓰인다. 최근에는 뿌리를 삶은 물을 칡차로 이용한다. 서양에서는 칡의 성분이 알코올을 대사하는 효소를 방해하고 알코올이 혈중에서 제거되는 속도를 빠르게 한다는 연구결과를 바탕으로 알코올 중독 치료에 칡을 이용하기도 한다. 동물실험에서 칡뿌리가 유방암, 자궁경부암, 난소암 등에 대한 항암효과가 보고됐으나 사람을 대상으로 한 임상효과는 검증되지 않아 어떠한 결론을 내리기는 힘들다.



◆동충하초
1994년 히로시마 아시안 게임에서 세계 신기록을 경신한 중국 육상의 비밀이 '동충하초' 때문이라는 소식이 전해지면서부터 주목 받기 시작했다. 동충하초에 생리 활성 물질이 들어 있는 것으로 알려지면서 건강보조식품으로 각광을 받고 있다. 최근에는 수요가 늘면서 자연산을 대신한 인공 재배도 확산되고 있다. 동물실험에서 이 균주가 암세포의 세포 자멸사를 유도하는 것으로 밝혀지기도 했으나 권위 있는 기관의 임상 연구는 없다.

서울아산병원 강윤구 교수는 "동충하초를 먹은 암 환자 중 혈액의 종양표지자(암세포에서 만들어내는 물질) 수치가 올라가 진단에 혼선을 빚은 적이 있다"고 말했다.